盐作为人类生活的必需品，人人不可缺少。俗话说：走遍天下离不了钱，山珍海味离不了盐；走遍天下娘好，吃尽滋味盐好；开门七件事，柴、米、油、盐、酱、醋、茶。无论世界上任何国家和地区，盐既是民生之必需，也是国家财政赋税收入的重要来源，甚至是一种重要的战略资源。
盐在中国古代拥有非常特殊的地位
食盐专营在中国有悠久的历史。早在战国时齐国的管仲就提出“官山海”，即盐铁专卖政策，此后，盐的生产官民皆有，但一直国家专卖，延续了二千余年。
许慎《说文解字》释盐曰：“卤咸也。从卤，监声。古者，宿沙初作煮海盐。”据说，在远古时代，渤海地区一个名叫“宿沙氏”部落的“宿沙瞿子”发明了煮海水制盐。后人为纪念他，把他称为“盐祖”。
（四川自贡的海井现在仍然保留几口盐锅，进行传统的“火井煮盐”，当地人认为这样生产的盐制作泡菜最好。）
蒙昧时代，人们尚不知何为咸味，亦不知盐为何物。后世人们在祭祀用的肉汤中不加盐，即所谓“大羹不致”，以表示对古礼的遵循。《尚书·说命》有：“若作和羹，尔惟盐梅”的记载，说明在商代人们已经知道用盐做调味品，用来配制美味的羹汤。周代，人们已经把咸味作为“五味”（酸、苦、辛、咸、甘）之一，并用于医治疾病。
历来北方人吃大颗粒海盐，南方人或内地人吃黑黑的锅巴盐或“青盐”——反复熬制的锅巴盐，由于受烟火熏烧，盐巴发黑。解放前，据说彝族人每年消耗的盐不到一两。盐价与运费密切相连，运盐路程越远，运费越高。边远山区，高山峡谷，因运途艰险、运程远，故盐价贵得惊人，有“斗米秤（10 斤）肉一斤盐”之说。早在唐朝就根据户口配售食盐，盐的运销量就与人口紧密联系在一起。民国年间，我国流行的说法：全国有4 万万5 千万同胞，这4.5 亿人口在当时战乱的情况下是难以统计的，也没有专门进行人口普查，而是辛亥革命元老黄兴的后代根据全国食盐运销量进行换算统计出来的。
关于盐的传说、谣言以及象征意义
人饿了会找东西吃，渴了会找水喝，但人对盐的需求并非本能，人不吃盐会感到头疼、眩晕和恶心，甚至还会导致死亡。是什么决定了人要吃盐呢？迄今为止这仍是一个未解之谜。因此使得古代人们对盐有一种神秘感。对于古希伯来人和现代的犹太人来说，盐是上帝和以色列人永久联盟的象征。在伊斯兰教中，人们用盐封存永远不变的契约，因为即便是盐溶化在水中，在水分蒸发后，盐仍然可以恢复到以前的晶体状态。在基督教里，盐与长寿、真诚和知识联系在一起。从前，罗马人习惯在刚刚出生的婴儿口中放一点点盐，为的是将来他们变得聪明、睿智。直到1408 年，这种做法才被明令取缔。俄罗斯送给最尊贵客人的象征性礼物便是面包和盐。威尔士人习惯在棺木中放上面包和盐，以此让已故的人安息。
（传统的盐生产基本是靠天吃饭，因此盐工也有自己的神。）
在传说中，邪恶的神对盐都有奇怪的恐惧感。例如在日本的剧场中，每次演出前总要在舞台上撒盐，以此避邪和保护演员。在中世纪欧洲的餐桌上，人们只能使用刀尖从餐桌上取盐，而不可以用手去捏。16世纪的一本书中还讲述了如何取盐的方法：只能用中指和无名指捏盐。如果用了大拇指，就要死孩子；用了小指，就会让人破财；要是用了食指，这个人就会变成杀人犯。
（传说中盐有驱邪的功能，因此日本的相扑比赛前，相扑选手要撒盐避邪保护自身。）
达·芬奇的名画《最后的晚餐》描述的是一个宗教故事的场面：在晚餐桌上，耶稣平静地对众门徒说，出卖我的人就在你们中间。众门徒大吃一惊，心中有鬼的犹大更是胆战心惊。为突出这一点，达·芬奇特意在犹大面前画了一只翻倒的盐罐——在中世纪的欧洲人认为，打翻盐罐是很不吉利的事。
还有一些地方，流传运盐的船上到处都是繁殖生息的老鼠。因此人们迷信，只要围坐在盐堆里，男女不发生性关系也能生孩子。在原始文化中一度把盐看作精液，而罗马人就曾常用“盐”（S A L ）字的演变字“SALAX”（好色），来形容一个人开始恋爱了。在法国某些地方，新郎的衣兜里总装着一小袋盐，以预防阳痿。埃及的神职人员为了保持其独身生活，拒绝吃盐——他们认为盐会刺激性欲。
古希腊人荷马曾歌颂盐的特质。而古希腊哲学家柏拉图则认为盐和水、火一样，都是生命最原始、最神圣的构成要素。圣经认为其重要性与面包相当。沙漠的游牧民族把盐当作是殷勤好客的表示。
（中国主要盐产地分布图）
古罗马人也常常因盐而发动战争，并曾修筑一条称为“盐路”的大道供军队使用。威尼斯的海上贸易有一段时期也是依赖运盐才得以维持。
英文的薪水（salary）一词即源于拉丁文的Salariun，原意是“买盐钱”，指罗马时代发给士兵买盐的钱。古代的中东地区，盐可用来兑换黄金；非洲黄金海岸曾有一段时期，一把盐便可以换一个奴隶，有些地区甚至把盐看得比奴隶还贵重。
18 世纪末，每年有三千多法国人由于反对交纳盐税而被判刑，从而也成为法国革命的导火线。在19世纪末和20世纪初，英国政府禁止印度人开采和自由买卖盐，目的是让这个殖民地国家消费的盐只能来自英国利物浦公司。1930 年4月5 日，经过了25 天383 公里跋涉之后，甘地在成千上万名知识分子、妇女和穷人的陪同下来到了丹达。次日上午8 点30 分，这位“非暴力不合作之父”打破了英国的垄断法律，用手捧起了一把盐。一周之后，无数人效仿甘地的举动，17年后，印度终于摆脱英国统治，获得了独立。
（清光绪年间自贡的“出卖卤水文约”。）
盐对社会政治的影响
一段时期，甚至会根据用盐量的多少来判断一个国家的文明程度，难怪有人说“盐是文明的尺度”。
盐的运载量与引盐的配运相关，各朝代盐引重量不一，明代两淮每大引载盐400斤，长芦每大引载盐为600斤。清初改小引，每引盐的重量统一规定为200斤。清末民初，四川富荣盐场水运花盐一引净重1万斤，巴盐一引净重8000 斤，花盐9 引或巴盐12 引为一载。沱江下游的盐船有两船装一载或一船一载、或一船一载半，从泸县起，川江每船可装20 多载盐。古代，池盐主要依据黄河、渭河等河道运输，海盐则利用长江、淮河、大运河等河道运输，井盐也主要是靠当地的河道运输。除了运输的主干道之外，各产销中心还修筑一些人工运渠以沟通产销运道。宋代苏东坡任杭州通判时，曾冒雨督修运盐河渠，留下了“盐事急星火，谁能恤农耕”的诗句。这些诗后来成为他“乌台诗案”的罪状。
（《天工开物》中的“蜀省井盐图”。）
西汉初年，吴王刘濞曾从海陵（泰州）开了一条运河（邗沟）直抵茱萸湾（扬州湾头），并称它为“运盐河”。吴王的行为，触动了西汉中央政府高度集权的神经，削除藩王领地就在所难免，这样一来，便有了汉景帝三年（公元前154）吴王刘濞以“清君侧”为名起兵的“七国之乱”。盐虽然不是西汉“七国之乱”的直接原因。但从侧面也说明当时盐业在社会政治经济中的重要作用。
盐商富甲一方，贸易往来推动中国古代经济发展
隋炀帝修了大运河，使扬州成为全国的漕运集散地。汉、唐直至明、清，扬州一直是两淮（泛指现在的江苏东部）盐业的中心。明清以后，产盐地区虽在两淮，盐业管理却在扬州，扬州成为全国盐业集散中心，因为卖盐具垄断特权，所以盐商十有八九都发了大财。元代杨维帧《盐商行》写到：“人生不愿万户侯，但愿盐利淮西头”。
乾隆皇帝六下江南，每次必游扬州，传说当时乾隆帝来到扬州瘦西湖边上说：“如果有一座白塔，整个风景就完美了”，当他第二天再来时，湖边已竖起了一座白塔，一问才知是盐商连夜召集工匠砌起来的，盐商的富裕程度由此可见一斑。
（由于盐业的垄断特性，盐商成为封建时代一个极端富裕的阶层。）
扬州盐商江春和鲍漱芳是徽商中的代表人物。乾隆下江南，江春接驾，并捐银30 万两。乾隆为他手书“怡性堂”匾额，赐封内务奉宸苑卿，授以布政使之衔。1805年黄河、淮河大水灾，洪泽湖决堤，鲍漱芳先后捐米6万石，捐麦4万石，赈济了数十万灾民。鲍漱芳屡次捐输，乾隆皇帝曾亲笔为鲍家祠堂写了“慈孝天下无双里，锦绣江南第一乡”的对联。
扬州盐商大发横财，官僚和诗书举子的感觉有点酸，于是有了许多嘲讽盐商的故事。
说某大盐商欲求郑燮对联一副。郑燮知其为奸商，开口就是1000 两白银，盐商只出一半。郑板桥笔走龙蛇，写下上联：“饱暖富豪讲风雅”，写完便送客。盐商说：尚差下联啊。郑说：可你只付一半啊。盐商无奈，只好忍痛拿出1000 两银子，郑板桥才写出下联：“饥馑画人爱银钱”。其实这也反映出扬州八怪们，依靠盐商生存的事实。
又传说有个文人叫钱鹤滩，听说有个叫“素娥”的妓女姿色绝艳、倾城倾国，但已嫁给了个大盐商。便酸溜溜的作了一首诗：“淡罗衫子淡罗裙，淡扫蛾眉淡点唇，可惜一身都是淡，如何嫁了卖盐人？”确也呆得可爱，太淡了需要盐，没钱了需要钱，盐商既有盐又有钱，美人怎能不嫁卖盐人呢？
（在传统的井盐生产中，深井中的卤水是用竹制的取卤筒提取出来的。）
中条山下运城盐池，是天然形成的内陆盐湖。运城盐池夏季多南风，在盐池流行有一种说法：“南风起，盐始生”。阳光是成盐的主要因素，但是，风力也不可缺少。传说虞舜曾在盐池之畔，抚五弦之琴，作了一首《南风歌》：“南风之薰兮，可以解吾民之愠兮；南风之时兮，可以阜吾民之财兮。”春秋战国时，盐池产的盐通过一条条盐道被运往四面八方，扩散到今天的山西、陕西、河南、河北等省。晋文公重耳称霸，想必也借助于池盐之利。伯乐从驾盐车的马中发现骐骥（千里马）的故事就发生在其中一条叫“青石槽”的盐道上，这个故事给后人留下了“伯乐相马”、“骥服盐车”等典故。日本学者宫崎市定认为，中国商业的起源同盐的关系极为密切，中国最早的重要商品就是盐。由于盐的交易，也影响了整个封建时代的经济。
（盐业生产中现代化机械的应用，使得人们摆脱了沉重的劳动。这种拖拉机每天可采盐70 吨。）